As primeiras referências de provas de atletismo são encontradas na civilização egípcia e em outros povos da Ásia. Os gregos organizaram as primeiras reuniões por volta do século XIV AC, disputando jogos periódicos que incluíam provas de corridas, salto em distância, salto em altura e arremesso de objetos variados.
Mais tarde, depois de conquistar a Grécia, os romanos continuaram celebrando provas atléticas até abolir a prática no ano 394 DC. Durante sete séculos não foram celebradas competições atléticas a não ser na antiga Irlanda, onde era disputado periodicamente o festival de Lugnas. No continente americano, as sociedades nativas preparavam seus mensageiros treinando-os para correr longas distâncias.
Parte deste treinamento eram competições de corridas com obstáculos que eram realizadas durante festividades religiosas. Por volta do ano 1154, provas atléticas começaram a ser práticas em Londres, apesar da proibição real para todo esporte que interferisse na prática da arquearia, necessária para o aprimoramento guerreiro. Mais tarde, provas de atletismo foram permitidas desde que com autorização expressa do rei.
Primeiras regras
No início do século XIX as corridas se tornaram freqüentes na Inglaterra. Provas para amadores foram disputadas em Uxbridge em 1825. O colégio de Eton criou a prova da corrida com obstáculos em 1827. Em 1834, um grupo de atletas britânicos organizou as primeiras regras para provas determinadas. O primeiro meeting organizado na época moderna foi promovido pela Real Academia Militar, em Woolwich, em 1849. No ano seguinte, no colégio Exeter, em Oxford, foram disputadas provas periodicamente.
As universidades de Oxford e Cambridge começaram a se enfrentar em 1864 e o primeiro torneio nacional britânico foi disputado em 1866. Nos Estados Unidos, o primeiro campeonato nacional foi disputado em 1868. Ao longo do continente europeu foram realizados encontros e festivais atléticos que incluíam provas de corridas, de salto e de arremesso. Na Irlanda e na Escócia, estas modalidades eram praticadas durante os Jogos de Tailteann, na Irlanda e nos Jogos do Highland, na Escócia.
Imigrantes britânicos levaram o atletismo aos Estados Unidos na metade do século XIX. O ponto de partida do atletismo organizado no território norte-americano foi a fundação do New York Athletic Club (NYAC), em 1868. Este clube se encarregou de organizar o primeiro campeonato dos Estados Unidos de Atletismo, em 11 de novembro de 1868. Na América do Sul, os imigrantes ingleses, que chegaram para trabalhar nas ferrovias e nos frigoríficos, foram também os encarregados de divulgar as provas atléticas, primeiro na Argentina, em 1867 , depois no Chile, em 1877, e Brasil, antes da virada do século.
Em 23 de julho de 1894, o barão Pierre de Coubertin convocou um congresso e apresentou o projeto para a volta dos antigos Jogos Olímpicos, interessando aos delegados dos 12 países presentes. Depois da restauração dos Jogos Olímpicos, o atletismo se transformou no mais popular dos esportes individuais. Em 1913, foi criada a Federação Internacional de Atletismo Amador (World Athletics, em inglês), com sede na cidade de Londres, no Reino Unido. A World Athletics é o organismo que rege as competições do atletismo a escala internacional, estabelecendo as regras e oficializando os recordes obtidos pelos atletas.
Após estrear na Olimpíada de Atenas-1896, o atletismo esteve sempre presente no programa oficial dos Jogos e sempre com o maior número de provas na história. Hoje, o atletismo possui 46 modalidades disputadas por homens e mulheres em campo, ao ar livre ou em recinto fechado.
Desde então, os Estados Unidos vêm dominando todas as provas, conquistando nada menos que 258 medalhas de ouro e 608 medalhas no total em provas masculinas, além de 43 de ouro e 89 no total em disputas femininas. Finlândia, Grã-Bretanha e a antiga União Soviética também brilharam nas disputas do Atlestimo em Jogos Olímpicos.
Laguna Olímpico 
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